MARY DAVIS TREAT (1830-1923)

 

Mary Lua Adelia Davis Treat fue entomóloga y botánica, y defendió la teoría de la evolución de Darwin, con quien trabajó en ciertas investigaciones sobre plantas carnívoras. También colaboró con otros naturalistas, como Asa Gray, Charles V. Riley o Sir Joseph Hooker.

Nació en Trumansville (New York), aunque pasó la mayor parte de su vida en Vineland (New Jersey), donde está enterrada. En 1863 se casó con el doctor Joseph Burrell Treat, de quien se separó en 1874. Tras su separación, su fuente de ingresos fueron sus obras de divulgación científica y la recolección de plantas e insectos para otros investigadores. Desde 1869 publicó 76 artículos y cinco libros; uno de éstos, titulado "Insectos dañinos de cultivos y campos" (1882), tuvo cinco reimpresiones.

Los primeros trabajos científicos de Mary Treat fueron detalladas descripciones de los ciclos vitales y conducta de alimentación de diversos insectos. Sus aportaciones fueron reconocidas por Charles Darwin en su libro "Insectivorous Plants" (1875). Pero los trabajos más conocidos de esta entomóloga son los experimentos que realizó con larvas de mariposas, en los que demostraría la influencia de la alimentación sobre la determinación del sexo. Siguiendo una perspectiva ambientalista, crió dos grupos de larvas de Papilio asterias con distintos alimentos, y comprobó que aquellas larvas que eran alimentadas con abundancia se desarrollaban como hembras, mientras las larvas pobremente alimentadas se convertían en machos. Con otras dos especies de mariposas obtuvo similares resultados. Darwin alabó sus experimentos, describiéndolos como los mejor realizados hasta el momento.

Las descripciones que Mary Treat realizó del comportamiento de los insectos ayudaron a los taxonomistas en la clasificación de nuevas especies. Por su parte, ella descubrió varias especies de insectos (áfidos, ichneumónidos, himenópteros), arácnidos y plantas; la hormiga Aphanogaster treatiae y el amarilis Zephyranthus treatiae recibieron el nombre específico en su honor.

 

Publicaciones:

Treat, M. Controlling sex in butterflies. Am. Naturalist.1873; 7:129-132.

Treat, M. J. Hyg. 1898; 48:113-116

 

Bibliografía:

Burstyn, Joan N. (ed.). Past and Promise: Lives of New Jersey Women. Syracuse University Press, 1997. Incluye una biografía de Mary Treat a cargo de Lorraine Abbiate Caruso y Terry Kohn.

Diana G. Johnson y Carol A. Sheppard. Mary Treat: New Jersey naturalist and correspondent of Charles Darwin and Asa Gray. Ponencia presentada en: Classic Contributions of Entomological Studies to Major Biological Subdisciplines. Noviembre, 2002.

Rossiter, Margaret W. Women scientists in America; Struggles and Strategies to 1940. Baltimore/London: The John Hopkins University Press; 1992, pp. 22-23 y 48. Rossiter describe a Mary Treat como "botánica y entomóloga de Filadelfia".

Mittwoch, Ursula. Erroneous theories of sex determination. Journal of Medical Genetics. 1985; 22:164-170. Mittwoch describe los experimentos realizados por Mrs. Treat sobre la influencia de la alimentación en la determinación del sexo y proporciona las referencias de los artículos.